公民的合法权益受到侵害时，都希望能通过法律程序，由司法部门予以保护。但通过诉讼保护受损权益有一个时间限度，在一定的时间限度内，公民可以通过诉讼维护自身权益，而超过这个时间限度后，权利人就不能请求人民法院保护其权利了，这在法律上就叫诉讼时效。诉讼时效的规定是为了督促权利人珍惜和及时行使自己的权利，减少过多的诉争，保持社会法律的稳定性。  
    根据法律规定，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效为2年。有些特殊案件的诉讼时效为1年，包括身体受到伤害要求赔偿的；出售质量不合格的商品未声明的；延付或者拒付租金的；寄存财物被丢失或损毁的。诉讼时效从当事人知道或者应当知道权利受侵害时起算。但是，从权利被侵害之日起超过20年的，人民法院也不予保护。  
    当然，超过诉讼时效的，权利人只是丧失了通过诉讼保护权利的机会，双方的权利义务关系仍然存在，如果对方当事人自愿履行义务的，不受诉讼时效限制。  
    在行政诉讼中，如果公民先经过行政复议程序，对复议决定不服的，要在收到复议决定书之日起15日内向人民法院提起诉讼；复议机关逾期不作决定的，申请人可以在复议期满之日起15日内向人民法院提起诉讼。如果公民直接向人民法院起诉的，应当在知道行政机关作出具体行政行为之日起3个月内提出。此外，我国现行法律、法规对提起行政诉讼的时效还有一些特殊的规定，公民在行使自己的诉讼权时要予以留意。  
    在刑事诉讼中有追诉时效的规定。追诉时效是指犯罪人的犯罪行为经过一定的时间后，司法机关不再对其提起刑事诉讼。法律对追诉时效有四种规定：法定最高刑不满5年有期徒刑的，经过5年；法定最高刑为5年以上不满10年有期徒刑的，经过10年；法定最高刑为10年以上有期徒刑，经过15年；法定最高刑为无期徒刑、死刑的，经过20年。如果20年后认为必须追诉的，须报请最高人民法院核准。但是，追诉时效的规定并不是说犯罪人只要躲避司法机关就会没事，法律规定，犯罪嫌疑人逃避侦查或者审判的，不受追诉时效限制。