提起涠洲岛的历史人文，有一个人的名字最为论者推崇，他就是《牡丹亭》的作者，明代的伟大剧作家、诗人汤显祖。汤显祖与涠洲岛的佳话流传至今，是因为他写的一首诗：阳江避热入海，至涠洲，夜看珠池作，寄郭廉州》。其诗云：春县城犹热，高州海似凉。地倾雷转侧，天入斗微茫。
薄暮游空影，浮生出太荒。乌艚藏黑鬼，竹节向龙王。
日射涠洲郭，风斜别岛洋。交池悬宝藏，长夜发珠光。
闪闪星河白，盈盈烟雾黄。气如虹玉迥，影似烛银长。
为映吴梅福，回看汉孟尝。弄绡殊有泣，盘露滴君裳。
这是明万历十九年（1591年），汤显祖被贬谪赴任徐闻县典史时所作。汤显祖是明万历十一年（1583年）进士，先后担任南京太常博士、礼部主事。礼部在明代是负责仪制、祠祭、主客、精膳的机构，主事是礼部中掌管文牍，分管郎中、员外郎的事务，握有实权的正六品官员，汤显祖在任上看不惯官场上庸俗作风，上了一篇《论辅臣科臣疏》，一口气严词弹劾首辅申时行和科臣杨文举、胡汝宁等包括宰相、大学士、御史等一大批官员，对万历登基二十年的政治都作了抨击此引起朝中权贵们的震怒，因而获“抨击朝政”之罪，结果是被贬为徐闻县添注典史。明代的典史是知县府衙中掌管文书事务的官员，相当于秘书之类的职能，这是一个品外负责县衙文牍的小吏，且加上又是作“添注”安置，也就变得可有可无，无所事事的了。因此，汤显祖就是带着贬徙旅愁来徐闻上任的。
汤显祖十一月间来到徐闻后，由于心情沉郁，加上水土不服，很快就病倒了。好在徐闻民众素仰汤显祖的名气，对他怀有敬重之情，于是就安排他到涠洲岛去散心。汤显祖在涠洲岛上看到了传说中的珠池，感慨良多，写下了这首《阳江避热入海，至涠洲，夜看珠池作，寄郭廉州》。
诗中描写了诗人在涠洲所见及珠民采珠的状况。诗中提到的交池就是珠池，语出晋代刘欣期所著的《交州记》中关于珠池的记载。涠洲岛的珠池早在晋代就有记载了，七大珠池中的“望断”珠池就是在涠洲岛。汤显祖在诗中称是“避热入海，至涠洲”的，但从当时他是一个贬官身份，而且又无职务，看见涠洲景色，有感而发。其中“日射涠洲廓，风斜别岛洋。交池悬宝藏，长夜发珠光。”则是借用“珠还合浦”的典故，来“寄郭廉州”，就是为了寄托的：为映吴梅福，回看汉孟尝。异绡珠有泣，盘露谪君裳”的情怀。这里也许在寄托了汤显祖的一种期待的同时，也是对郭廉州的颂扬。诗中的郭廉州即时任廉州知府的郭廷良。郭廷良，福建漳浦人，万历年间任廉州知府。郭廷良在廉州知府任上，宽仕待下，清介自持，执法严正，建树颇多，史称廉州在郭廷良的治理下，文运重光”、农耕兴旺”。汤显祖看了珠池，想起孟尝，写诗寄给郭廷良，除了抒怀之外，还有充满敬仰之情。为此，汤显祖在回程的时候，专门从合浦上岸，想顺道拜访郭廷良。
汤显祖来到合浦后，却没有见到郭廷良。他在游览了廉州风光古迹中却了解到了另一个清廉太守的故事，这个清廉太守就是明万历六年廉州知府周宗武。周宗武为官清廉勤政，在任上为老百姓做了大量有益的事情，还捐钱修建廉州城，兴修水利、扩建学府等。周宗武在任上积劳成疾去世时，家中却一无有，连安葬的钱也没有，是廉州吏民凑钱为之安葬。而周宗武的妻子则靠为人舂米、洗衣扶养孩子。汤显祖对此感触很大。他把周宗武的清廉事迹带回徐闻广为传诵，要求部下都要向周宗武学习，做一个清正有为的官员。这就是汤显祖的合浦之行，从中真切的感受到了“珠还合浦”的清廉吏风。
从诗中的描述来看，汤显祖是从海上来看涠洲景色的，因此才有“日射涠洲郭，风斜别岛洋”的视觉感观。别岛洋”是指斜阳岛，古代又称斜阳岛为“蛇洋洲”，故有此说。虽然，汤显祖到涠洲的活动情况已不可考，但这首诗却告诉了人们这样一个事实，起码在明代，涠洲岛就是一个人群聚居的地方。因为，汤显祖是应徐闻仕民之约，为避热至涠洲看珠池，不是探险而来的，可见当时涠洲已具一定的开发程度，且成为一个较具知名度的旅游景点了。换言之，涠洲岛的开发历史可以上延至明代以前。汤显祖的这首诗为涠洲岛的历史人文留下了极其辉煌的一笔。涠洲岛的历史也因为留有汤显祖的足迹而引以为自豪，因为有了汤显祖这首“寄郭廉州”诗，使更多的人知道了涠洲岛的名字和历史。
事实如此。晋代刘欣期所著的《交州记》中所记述的涠洲，就是最好的史证。《交州记》中记称：去合浦八十里有涠洲，周回百里。”合浦涠洲有石室，其里一石如鼓形。见榴杖倚著石壁，采珠人常祭之。”从这些记述中可知，在晋代（公元281—420年），涠洲岛上就有采珠人聚居谋生了。从“采珠人常祭之”的情形来看，涠洲岛上的这个石室应该是现今的涠洲的三婆庙所在。由此则说明采珠人的祭祀活动在当时已是经常性的了。从记述中的祭祀情形来看，祭祀的不是鬼神仙佛，而是“其里一石如鼓形，见榴杖倚著石壁”，应该是一种图腾崇拜，这与北海沿海渔村疍家古代的图腾崇拜是相一致的。
唐代的刘恂在《岭表述异》廉州珠”篇中记载：廉州边海中有洲岛，岛上有大池。每年太守修贡，自监珠户入池，池在海上，疑其底与海通。又池水极深，莫测也。如豌豆大者常珠。如弹丸者亦时有得，径寸照室，不可遇也。又取小蚌肉，贯之以篾，晒干，谓之珠母。容桂人率将烧之，以荐酒也。肉中有细珠如粟，乃知蚌随小大，胎中有珠。”《政和本草》引述：廉州边海中有洲岛，岛上有大池，谓之珠池。每岁，刺史亲监珠户入池采老蚌割珠，取以充贡。池虽在海上，而人疑其底与海通，池水乃淡，此不可测也。土人采小蚌肉作脯，食之往往得细珠如米者。乃知此池之蚌随大小，皆有珠矣。”这里“廉州边海中有洲岛”中的“洲岛”，指的就是涠洲岛。意思是说，每年到了要向皇帝进贡珍珠的季节，太守都会亲临涠洲珠池监采珍珠。《岭表述异》中的这段记述，正好印证了刘欣期“采珠人常祭之”的情景描写。因为，珠民们在入池（下海）采珠前，都要举行祭海仪式。在《旧唐书·地理志》记载中：唐置廉州，大海在西南一百六十里，有珠母海，郡人采珠之所。”珠母海也即珠池。通过《岭表述异》的描述可知，既然太守都要亲临涠洲珠池监采珍珠，平日里珠民们在涠洲岛上采海为生的社会环境，已是常态化的了。
清代李调元在《南越笔记》中记有古代采珠的祭礼仪式：凡采生珠，以二月之望为始。珠户人招集嬴夫，割五大牲以祷。稍不虔洁，则大风翻搅海水，或有大鱼在蚌蛤左右，珠不可得。又复望祭于白龙池。以斯池接近交趾，其水深不可得珠，冀珠神移其文珠至于边海也。”并为之作诗称：合浦珠池涠淎窟，吐纳清光孕明月。
每年秋夕晒珠时，半天闪烁红霞发。
在生产力落后的古代，祭礼仪式是人群聚居地区社会活动的主要表现。由此可见，起码自晋代起，涠洲岛就是“采珠人”，也即是疍家聚居的生息地了。从清代李调元的记述中可以了解到，涠洲岛“采珠人”和疍家的采珠祭礼或祭海仪式一直延续下来了。那么，涠洲岛上的这个珠池叫什么名字呢？宋代曾任钦州教授的周去非在其《岭外代答》中记述犹为明确：合浦产珠之地，名曰断望地，在海中孤岛下，去岸数十里，池深不十丈。蜑人没而得蚌，剖而得珠。取蚌，以长绳系竹篮，携之以没。旣拾蚌于篮，则振绳令舟人汲取之，没者亟浮就舟。不幸遇恶鱼，一缕之血浮于水面，舟人恸哭，知其已葬鱼腹也。亦有望恶鱼而急浮，至伤股断臂者。海中恶鱼，莫如刺纱，谓之鱼虎，蜑所甚忌也。蜑家自云：海上珠池，若城郭然，其中光怪，不可向迩。
常有怪物，哆口吐翕，固神灵之所护持。其中珠蚌，终古不可得者。蚌溢生于城郭之外，故可采耳。’所谓珠熟之年者，蚌溢生之多也。然珠生熟年，百不一二，耗年皆是也。珠熟之年，蜑家不善为价，冒死得之，尽为黠民以升酒斗粟，一易数两。既入其手，即分为品等铢两而卖之城中。又经数手乃至都下，其价递相倍蓰，至于不赀。”这里不但提出了涠洲岛珠池的名字，也详细记载了珠民采珠和卖珠的过程。
南宋四大名臣之一的范成大在其所著的《桂海虞衡志》一书“志虫鱼”篇中也记述：珠出合浦，海中有珠池，疍户投水采蚌取之，岁有丰耗，多得谓之珠熟。相传海底有处所，如城郭大，蚌居其中，有怪物守之，不可近。蚌之细碎蔓延于外者，始得而采。”这里是对珠池形状的描写。桂海虞衡志》出自《四库全书》存本。由于种种原因，四库全书》存本的《桂海虞衡志》只是该书的第一卷，而《桂海虞衡志》共三卷。与范成大同时代的黄震所著的《黄氏日钞》中，摘录有另一版本的“志虫鱼”篇，其中记载甚详：珠，有池在合浦海中孤岛下，名望断池。去岸数十里，望岛如一拳。池深可十丈，四周如城郭，纤细零溢生城郭外者，乃可采。岁有丰耗，多得谓之珠熟。”这段描述与范成大的描述大同小异，只是指明了珠池的名称和位置。由此得知，起码在宋代，涠洲岛上的“望断”珠池之名已是共识。
凡此种种，都集中到一点，就是涠洲岛自晋代以来作成为珠民们聚居生息的地方，人们的社会活动从未间断。
到了明代，随着抗击倭寇和防御海盗的需要，涠洲岛地位的重要性也就日益突显，史料的记述也渐见增多，外界对涠洲的了解和认识也就更加全面了。
明崇祯十年本《廉州府志》卷六“备倭”篇中记：“涠洲在珠母海中，当冠头岭之南约二百里，每天将阴雨，辄望见之，晴霁则否。周围七十里，昔为寇穴，万历六年，移雷州民耕住其地。万历十八年，设游击一员镇之。二十八年移于永安。”“涠洲六营：涠洲左部大小兵船十二艘，灰斗船五艘，东船二艘，艚船二艘，哨船一艘，乌船一艘。涠洲右部大小兵船十一艘，灰斗船四艘，福船一艘，艚船四艘，哨船二艘。牙山营大小兵船十七艘，灰斗船六艘，艚船六艘，哨船二艘，乌船一艘，东船六艘，八桨船一艘。”《明史·地理志》中还记：遂溪府北。东西滨海。西南有乐民守御千户所，洪武二十七年十月置。西北有湛川巡检司，治故湛川县，后迁县东南故铁杷县。又西南有涠洲巡检司，治海岛中博里村，后迁蚕村。”《大明会典》记：凡海禁。弘治十三年令、官民人等、擅造二桅以上违式大船、将带违禁货物、下海、入番国买卖。潜通海贼、同谋结聚、及为向导、劫掠良民者。正犯处以极刑。全家发边卫充军。若止将大船雇与下海之人、分取番货。及虽不曾造有大船、而纠通下海之人、接买番货。或探听番货到来、私买贩卖。若苏木、胡椒、至一千斤以上者。俱问发边卫充军。
关津巡检司、提督盘诘之事。雷州府旧有遂溪县涠洲、徐闻县遇贤、各巡检司。”清《廉州府志》海防”篇又记：涠洲当雷廉琼三郡之中，惟盛夏南风大作不可停舟，余时皆可湾泊，盗船往来憩息其中。”从《廉州府志》和《明史·地理志》等史籍的记述中可见涠洲的战略地位、兵力部署及其在抗倭、防御海盗及禁海中的重要性。
明末清初的史学家顾祖禹在其所著的《读史方舆纪要》中记：雷州凸出海中，三面受敌，其遂溪、湛川、涠洲、乐民等四十余隘，固为门户之。”“遂溪县”条下又记：乌蛇山县东北三十里。山弯长而黑色，产乌药。又县东南百里有覆盂山，以形似名也。《志》云：县东北百五十里有调楼山，高十余丈，上常有五色光见，若楼台然，因名。
螺冈山，在县西南七十里，高二十仞，盘曲如螺。又县西南二百里海中有涠洲山，中有三池，旧产珠。《志》云：山团围皆海，周七十余里，内有八村，人多田少，皆以采海为生，一名大蓬莱。旧为防海要隘，万历十七年，以珠贼为患，增兵戍守。山之阳有蛇洋洲，亦名小蓬莱，特起海中，如蛇形，周四十里，与涠洲山相对。”“海在县东南百余里。《志》云：海中有调鸡门，周百有五里，隔吴川县洲仅一港地，势奔趋如鸡转翅，故名。县西南亦滨海，海中有涠洲山也。”《读史方舆纪要》中的“廉州府”条中记：珠母海府东南八十里巨海中。中有七珠池：曰青莺，曰杨梅，曰乌泥，曰白沙，曰平江，曰断望，曰海渚。后为五池，其东为断望、对达二池，无珠；西为平江、杨梅、青莺三池，有大蚌，剖而有珠。今止以三池名所谓合浦珠也。南汉刘 钅长于合浦置媚川都，令人入海采珠，溺死者甚众。宋开宝五年，诏废之。明嘉靖二十二年诏采珠，二十四年复采，寻以碎小不堪用而止。海中有涠洲，周回百里，昔有野马渡此，亦名马渡。”“涠洲巡司，在海中涠洲山上，洪武三年置。”
