提起汤显祖这位明朝伟大的剧作家，人们都会想起他的传世名著“临川四梦”中的《牡丹亭》（又称《还魂记》）、《紫钗记》、《南柯记》、《邯郸记》。但是很少有人提起他来北海涠洲看珠池的经历及他为此写的《阳江避热入海，至涠洲，夜看珠池作，寄郭廉州》一诗。更重要的是，汤显祖的合浦之行，对他此后的为官之道产生了深刻的影响。
按诗题所记，汤显祖是阳江避热入海，至涠洲，夜看珠池的。至于他为什么去涠洲看珠池，在珠池看到了什么而触发他写诗寄给的“郭廉州”。这个“郭廉州”又是什么人，又是什么原因促使汤显祖在涠洲看了珠池之后，转帆来到合浦呢？这就得从汤显祖他的仕途失意被贬说起。
汤显祖，江西临川人。出身于书香门第，在父亲的严教之下，从小便饱读诗书，性格刚正不阿，因此种下了屡次进京赴考不第的遭遇。万历五年（1577年）汤显祖进京赶考，因不肯接受首辅张居正的拉拢，结果两次落第。万历八年（1580年），三十岁的汤显祖第四次赴京参加春试，依然名落孙山。直到万历十一年（1583年），即张居正死后的第二年，33岁的他才得以考中进士。但是汤显祖中了进士后，又因不肯趋附新任首辅申时行，只能安排在南京任太常博士，后任礼部主事。 礼部在明代是负责仪制、祠祭、主客、精膳的机构，主事是礼部中掌管文牍，分掌郎中、员外郎的事务，握有实权的正六品官员。
但是，汤显祖在任上由于看不惯官场上庸俗作风，一口气上书弹劾了宰相、大学士、御史等一大批官员，因此引起朝中权贵们的震怒，群起而攻之，必欲除之而后快，其结果是汤显祖被贬为徐闻县添注典史。这是一个品外负责县衙文牍的小吏，地位在八品县丞与主簿之下，掌管缉捕狱囚。加上又是作“添注”安置，“添注”是一种登录姓名的拟定官职，以备委用的册籍，即等候委用之意。虽然在明代，有时虽无实缺补授，添入注拟者仍可就职治事，实际上也是可有可无，无所事事的了。
对于自己的如此遭遇， 汤显祖在《答张起潜先生》信中说：“睹时事上疏一通。或曰亡震怒甚。今待罪三月不下，弟子不精不神盖可知矣。”上疏不通，反过来为被弹劾者查办处理，由此可见汤显祖在被贬这件事上所遭受的巨大的打击和折磨。
虽然汤显祖的遭遇引起了同僚们的关注和同情，南京国子监司业刘应秋用 “古来贤杰遭际，有顺有不顺” 来安慰他，并劝慰他去徐闻是“以此为锻炼，为玉成，安往而不得顺。” 但是，汤显祖还是带着贬徙旅愁离开南京，赴徐闻上任的。
汤显祖离开了南京，先到杭州，后在临川小住，回临川后，生了一场疟疾病。由于时限所迫，他不得不于九月初九抱恙南下赴任。汤显祖十一月间来到徐闻后，由于心情沉郁，前病未愈，加上水土不服，很快就病倒了。而汤显祖没有携带家属同来，异乡迁官，只身一人在天气炎热，瘴疠弥漫的徐闻，处境是非常困厄的。好在徐闻民吏素仰汤显祖的名气，对他怀有敬重之情，于是就安排他到涠洲岛去散心。汤显祖在涠洲岛上看到了传说中的珠池，感慨良多，写下了《阳江避热入海到涠洲，夜看珠池作，寄郭廉州》，全诗如下：
春县城犹热，高州海似凉。地倾雷转侧，天放斗微茫。
薄暮游空影，浮生出太荒。乌艚藏黑鬼，竹节向龙王。
日射涠洲郭，风斜别岛洋。交池悬宝藏，长夜发珠光。
闪闪星河白，盈盈烟雾黄。气如虹玉迥，影似烛银长。
为映吴梅福，回看汉孟尝。弄绡珠有泣，盘露滴君裳。
汤显祖在诗的一开头就点明了涠洲所处的地理区位，与高雷阳隔海相望。汤显祖来到涠洲，为什么眺望的不是一水之隔的廉州而是汪洋远望中的高雷阳呢？因为当是的涠洲属雷州府遂溪所辖。他从徐闻而来，当然是回往来时路了。
汤显祖诗中的“乌艚藏黑鬼，竹节向龙王”二句，有人解释为“乌艚藏黑鬼”中的“黑鬼”，是船家雇用的东南亚水手。因东南亚土著居民的皮肤都比较黑，故称。如斯是，由此可见当时的海上作业不但具有相当规模，还“引进”了劳工，充当“竹节向龙王”的水手。
“日射涠洲郭，风斜别岛洋，交池悬宝藏，长夜发珠光”四句是汤显祖一气写成。诗中的“交池”就是珠池，涠洲岛的珠池早在唐代就有记载了，唐刘恂的《岭表录异》中的“廉州珠”条下记述：“廉州边海海中有洲岛，岛上有大池，每年太守修贡，自监珠户入池。池在海上，疑其底与海通。又池水极深莫测也。如豌豆大者，常珠；如弹丸者，亦时有得；径过照室，不可遇也。又是小蚌肉，贯之以篾晒干，谓之珠母。容桂人率将烧之以荐酒也。肉中有细珠如粟，乃知蚌随小大，胎中有珠。”
宋范成大在其所著的《桂海虞衡志》一书“志虫鱼”篇中也记述：“珠，有池在合浦海中孤岛下，名望断池。去岸数千里，望岛如一拳。池深可十丈，四周如城郭，纤细零溢生城郭外者，乃可采。岁有丰耗，多得谓之珠熟。”“望断”是合浦七大古珠池之一，海中之岛是涠洲岛。由此可知，起码在宋代，涠洲岛有珠池已是共识。
从“日射”而字中可知，此时正是日暮时分，太阳斜照才是射，斜照的阳光在海浪的映衬中反射到海岛岸边，海风吹开了水气，天青气朗间，隐约可见远处的斜阳岛。而这时，最引起汤显祖关注的是传说珠池中那颗救苦救难的夜明珠，他迫切地期待着能遇上“珠还合浦”的奇迹。“闪闪星河白，盈盈烟雾黄。气如虹玉迥，影似烛银长。”则是汤显祖在想象“珠还合浦”时的奇丽景象。
“为映吴梅福，回看汉孟尝。弄绡珠有泣，盘露滴君裳。”在这最后的四句中，汤显祖笔锋一转，思路从“珠还合浦”的向往中，急速的提出两个历史人物，梅福与孟尝。孟尝因清廉勤政，“求民病利，革易前弊”救民于水火，成就了“珠还合浦”的传奇。梅福是西汉成帝时人，史书称起少年求学于长安，初为郡文学，后补南昌县尉。西汉末年，大司马王凤当权，外戚王氏控制了西汉政权。汉成帝永始元年（公元前16年），皇太后之侄王莽封为新都侯，朝政日非，民怨四起。梅福忧国忧民，以一县尉之微官上书朝廷，指陈政事，并讽刺王凤，但被朝廷斥为“边部小吏，妄议朝政”，险遭杀身之祸。因此梅福挂冠而去，隐居于南昌城郊之南，垂钓于湖。汉平帝元始年间（公元1—5年），梅福料知王莽必篡政，乃隐居于南昌西郊飞鸿山学道，遁避尘世。后人赞赏梅福的高风亮节，将飞鸿山改称梅岭，并立梅仙观、梅仙坛、梅尉宅以祀之。东汉时，他垂钓之处被称为梅湖，并建梅仙祠祀奉梅福。汤显祖在诗中提起着两位先贤，正是为了表达自己要“弄绡珠有泣，盘露滴君裳”效仿先贤的心境，这也是他要向郭廉州传达的情怀。
汤显祖的诗题是《阳江避热入海到涠洲，夜看珠池作，寄郭廉州》，但在诗中却没有一个字提及“郭廉州”，这正是汤显祖的忍隐之处。
诗中所称的郭廉州，即是时任廉州知府的郭廷良。
据康熙《廉州府志》记载，郭廷良，福建漳浦人，进士出身，万历二十一年任廉州知府，他“赋性敦厚，执法严肃，宽仁待下，清介自持，尤加意士类。旧有文会所久为势豪所占，力请恢复。匾曰：‘文运重光’。课士其中，捐俸供给，躬自评品。士有被屈，力为昭雪，一时文风彬彬振起。筑堤障清水江灌陆地为田二十余顷，民至今赖之。”由此可知，郭廷良在廉州知府任上，宽仕待下，清介自持，执法严正，建树颇多，史称在廉州在郭廷良的治理下，“文运重光”、“农耕兴旺”。汤显祖看了珠池，想起孟尝，写诗寄给郭廷良，除了表达充满敬仰之情以外，其中很重要的一点，就是被郭廷良“尤加意士类”，“士有被屈，力为昭雪”所感动。对此，汤显祖产生了要拜访郭廷良的强烈愿望。因为，此时的汤显祖正是处于含冤莫白，贬斥他乡，孤身无援的凄苦环境中，正是郭廷良在廉州“文运重光”的口碑，使他在惆怅迷茫中看到了可以托付的希望所在。为此，汤显祖在回程的时候，不再按原路程乘船，而是专门从合浦上岸拜访郭廷良，要向郭廷良诉说心中的委曲，当然也有希望得到郭廷良“力为昭雪”的意思。
汤显祖来到合浦后，却没有见到郭廷良。他在游览了廉州风光古迹中却了解到了另一个廉州清廉的太守故事，这个清廉太守就是明万历六年廉州知府周宗武。
周宗武是临川人，与汤显祖是同乡。据康熙《廉州府志》记述：“周宗武，临川人。由举人万历六年知廉州府。廉明惠爱，捐赠四百金增城高七尺，风雨不辍。省试捐俸彻泮池，以钟龙门之水。师巫禁而民不惑，吏胥惮而民不忧。行条鞭法，殚心考订成册，以家喻户晓。圣谕有解，四礼有式，次第颁行，净峰之后，此其最者。”周宗武在任上为官清廉勤政，为老百姓做了大量有益的事情，还捐钱修建廉州城，兴修水利、扩建学府等。但周宗武在任上积劳成疾去世时，家中却一无有，连安葬的钱也没有，是廉州吏民凑钱为之安葬。而周宗武的妻子则靠为人舂米、洗衣扶养孩子。汤显祖对此感触很大。他把周宗武的清廉事迹带回徐闻广为传诵，要求属下都要向周宗武学习，做一个清正有为的官员。这就是汤显祖的北海之行，使他从中真切地感受到了“珠还合浦”的清廉吏风。
